Katherine Mansfield, Kathleen Beauchamp pour l’état civil, naît le 14 octobre 1888 à Wellington en Nouvelle-Zélande. C’est à l’âge de 9 ans que Katherine publie son premier texte.
En 1903, elle part étudier au Queen’s College de Londres où elle fait la connaissance d’Ida Constance Baker avec qui elle resta amie jusqu’à sa mort. C’est à cette même époque que les premiers textes publiés sous le nom Katherine Mansfield, du nom de sa grand-mère qui l’a élevée, apparaissent.
Elle retourne en Nouvelle Zélande en 1906 où elle rencontre Edith Bendall dont elle s’éprend provoquant un scandale à Wellington. Trois de ses nouvelles sont publiées dans une revue Néo-Zélandaise.
Grâce à l’aide de son amie Ida Constance Baker (souvent nommée L.M. dans son Journal, acronyme de Leslie Moore), Katherine retourne en Angleterre en juillet 1908 avec l’assurance d’une pension annuelle de £100 que son père s’engage à lui verser, lui permettant dès lors de se consacrer uniquement à l’écriture. Elle retrouve alors ses amis les frères Towell. Bien qu’attendant un enfant de Garnet Towell, elle épouse George Brown en 1909 pour le quitter le jour même (le divorce fut prononcé en 1913). Elle part alors pour la Bavière où elle fait une fausse couche. Katherine rencontre Floryan Sobienowsky qui lui fait découvrir l’œuvre d’Anton Tchekhov dont elle s'inspira par la suite.
En 1910, elle retourne à Londres où ses nouvelles sont publiées dans le magazine The New Age. Le recueil de nouvelles inspiré de son séjour en Allemagne, In a German Pension (Pension allemande), est publié en 1911. Cette même année, Katherine rencontre le critique littéraire John Middleton Murry, qu’elle épousa en 1918. Jusqu’en 1914, ses nouvelles sont publiées dans les magazines Rythm et The Blue Review.

La Première Guerre mondiale marquera un tournant dans la vie de Katherine lorsque son frère Leslie meurt en 1915. Ses écrits furent dès lors plus que jamais tournés vers la Nouvelle-Zélande avec des liens plus ou moins explicites avec sa propre famille et son enfance.
En 1916, Prelude est publié. Elle vit alors à Bandol en France. C’est lors d’un séjour en Angleterre l’année suivante qu’elle rencontre Virginia Woolf avec qui elle est comparée pour leur style d’écriture avec en particulier l’utilisation du « stream of counsciousness » ou monologue intérieur. Virginia Woolf avoua qu’elle n’a été jalouse que d’un seul écrivain, Katherine Mansfield.
Elle apprend qu’elle est atteinte de la tuberculose en 1918 et décide de rejoindre le climat plus clément de Bandol. Elle épouse alors John Middleton Murry. Après un court séjour en Angleterre, elle part pour Ospedaletti en Italie puis pour Menton.
Le recueil Bliss (Félicité) est publié en 1920. Katherine part pour Montana en Suisse l’année suivante. The Garden Party est publié en 1922. Elle écrit sa dernière nouvelle, The Canary, en juillet 1922.
Le 9 janvier 1923, elle meurt des suites de sa tuberculose près de Fontainebleau à l’institut Gurdjieff situé au Pieuré d'Avon. Elle est enterrée à Avon. Après sa mort, deux recueils de nouvelles furent publiés (The Dove’s Nest et Something Childish) ainsi que ses lettres et journaux.